Augustus császárnak köszönhető, hogy a február hónap lerövidült, mert amikor elnevezte magáról az akkori hatodik hónapot, ugyanolyan hosszúvá – 31 napossá – tette, mint amilyen július volt, és a hiba korrigálása érdekében a február hónapot 29-ről 28 napra, szökőévekben 30-ról 29-re rövidítette.

A Római Birodalomban a február hónap 30. napja neve „pridie calendas martias” (március első napját megelőző nap) volt, a napok számozása visszafelé történt.

Mai naptárunk közvetlenül a római naptárból származik, amelyet a legendás első római király, Romulus nevéhez kapcsolnak. Ez még elég kezdetleges volt és az évet akkor márciussal kezdték, és holdhónapokra osztották. Elvileg minden hónap akkor kezdődött, amikor megfigyelték újhold után a vékony holdsarló első megjelenését. A Holdat figyelő papok, a pontifexek kikiáltották a hónap kezdetét; a hónap első napját ezért "kikiáltandó"-nak, latinul calendae-nak nevezték - innen ered "kalendárium" szavunk.

A babonás rómaiak a szökőhónapot balszerencsésnek tartották, ezért eldugták február napjai között - ám a népszerűtlen konzulok akkor sem kapták meg, ha járt volna nekik. Caesarhoz hasonlóan Augustus is saját, 31 napos hónapot akart, így elvett egy napot februárból, amely azóta maximum 29 napos lehet.

Mivel Magyarország 1587-től a Gergely-naptárt használja: 1587. október 21-e szombat után, november 1-je vasárnap következett, és ezzel szinkronba került a legtöbb európai országgal. Ez a naptár meghatározott években a 28 napos február hónaphoz egy plusz napot ad, így az a szökőévben 29 napos lesz.

Szökőévek a következők: minden néggyel osztható év, kivéve a százzal is oszthatókat. Szökőévek viszont a 400-zal osztható évek. Vagyis a századfordulók évei közül csak azok szökőévek, amelyek 400-zal is oszthatók.