A Közgyűlés Pro Urbe díjban részesítette Dr. Illy Józsefet kiemelkedően magas, világszerte elismert tudományos munkásságának elismeréseként.
Illy József 1933.július 22-én született Hódmezővásárhelyen. Elemi iskolai tanulmányait a Központi fiú Iskolában végezte. 7 éves korában kezdett zongorázni Porjesz Klára zongoratanárnőnél, majd Szabó András zongoraművész, zeneiskola igazgatóhoz került. Tanulmányait Szegeden a Zenekonzervatóriumban folytatta, ahol Kollár Pál zongoratanár növendéke lett, Antal Imre unokatestvérével együtt. Több országos díjat is nyert. Tehetségére Kodály Zoltán is felfigyelt. 1952-ben érettségizett a Bethlen Gábor Gimnáziumban, ahol érdeklődése a reál tárgyak felé fordult. 1956-ban szerzett fizika-matematika szakos tanári oklevelet Szegeden a József Attila Tudományegyetemen. Két évig tanított a dombóvári Gőgös Ignác Gimnáziumban, 1958-ban Budapestre került a Központi Fizikai Kutató Intézetbe, majd az MTA Izotópkutató Intézetbe. Itt kezdett el foglalkozni Einstein munkásságával. Tudományos cikkeket írt, amelyre felfigyeltek Amerikában és meghívták Bostonba. Több mint harminc éve egyetlen magyarként tagja az Einstein Papers Projekt szerkesztőségének. Tudós társaival együtt jelenleg már a 17-18 kötetet szerkesztik.
Illy József 1982-tõl a fizikai (tudománytörténet) tudományok kandidátusa, 1983-tól egyetemi doktor (JATE) 1990 óta az Einstein Papers Project magyar szerkesztõje a Boston Universityn, majd a California Institute of Technologyn Pasadenában. Vendégkutatóként egy évből fél évet tölt a híres egyetemen. Idős kora ellenére a mai napig aktívan dolgozik és jelenleg is Pasadénában tartózkodik.
Einsteinnel kapcsolatban két könyve jelent meg angol nyelven, amelyet a Johns Hopkins University Press Baltimore adott ki. Az egyik könyvét 2023-ban Kínában tervezik kiadni. Évtizedeken keresztül rendszeres résztvevője volt a tudományos konferenciáknak, és még jelenleg is gyakran meghívják.
Tudományos munkássága kiemelkedő és maradandó, városának eddig csak dicsőséget hozott. Sajnos a neve Hódmezővásárhelyen majdnem ismeretlen, még a Vásárhelyről elszármazottak névsorában sem szerepelt. Édesapja Illy Dezső, évtizedekig a HODIKÖT műszaki tisztviselője volt és vezette a gyár énekkarát. Amikor a Katolikus énekkar karnagya Tóth Lajos Budapesten operaénekes lett Illy Dezső vezette az egyházi énekkart is. Felesége (Antal Rózsa óvónő) több alkalommal szólót énekelt Péczely Attillával. Illy József ízig-vérig vásárhelyi, még az ő-zős beszédet sem tudja elhagyni amikor szülővárosába érkezik.
